Thơm về rồi. Lưu đi tắm rửa. Chàng chờ tới gần mười hai giờ, mở cửa vô phòng luyện ma. Hôm nay con Ma Ngải đã nuôi được ba ngày rồi. Theo lời ông lão, nó có thể tự đi đứngvà chàng khôngcòn phải dùngtới chiếc đũa tre trong vỏ sò nữa. Mà quả thực, dù Lưu có dùng chiếc đũa tre đó cũng không khều được con Ma Ngải nữa.
Chàng vừa vào tới phòng đã thấy nó ngồi chồm hổm trên di văng chờ chàng tự hồi nào. Lưu không thể tưởng tượng được nó có thể lớn mau như vậy. Bây giờ có thể bằng con chó con chứ không phải chơi. Chàng lấy chiếc đũa tre chích vô ngón tay để rỉ ra một giọt máu, đưa vô miệng nó.
Con MaNgải lần này lại không thèm liếm máu Lưu. Chàng còn đang ngạc nhiên, nó đã nắm lấy tay chàng đưa lên mũi hít mạnh. Giọt máu chạy tọt vô mũi nó thật nhanh và nó buông tay Lưu ra ngay.
Bỗng Lưu giật mình vì nó vừa chồm lên, phóng bay ra ngoài cửa như một tia chớp không thếnào chàng cản được.
Lưu lật đật chạy theo, nhưng con Ma Ngải đã mất dạng trong bóng đêm mờ mịt. Chàng lần mò ra ngoài sân. Bóng trăng vàng vọt treo lơ lửng không giúp được gì cho sự đi đứng của Lưu. ớ đây lại không có đèn đường. Nhà nọ cũng lại hơi cách xa nhà kia. Chàng đành đứng ở mái hiên cố nhìn quanh vườn xem con Ma Ngải ở đâu.
Đứng cả giờ cũng không thấy tăm hơi nó đâu. Lưu chợt nhớ ra câu thần chú Song Ba cho ehàng để kêu thầm mỗi khi cho Ma Ngải ăn. Chàng lật đật đọc thực lớn. Vừa dứt lời Lưu giựt mình vì một luồng gió lạnh, tanh ngắt thổi cuộn vô nhà. Chàng có linh cảm là con Ma Ngải vừa lướt qua chân mình. Lưu lật đật chạy vô buồng nuôi Ma Ngải. Chàng thấy nó ngồi chồm hổm trong góc nhà, miệng còn
ngậm con gù sống thiến thực to. Máu me be bét. Hai tay nó đang xé con gà ra từng mảnh nhỏ cho vô miệng nhai ngồm ngoàm, trôngthực ghê rợn. Con MaNgải nhìn chàng như vui sướllg và thích thú với món ăn của nó.
Lưu bỗng để ý, bụi ngải ở góc nhà đã bị con Ma Ngải nhổ cả gốc lẫn rễ ăn hết tự bao giờ. Chàng không biết nó là loại ma quỉ hay quái thú gì đây nữa. Nhưng chỉ có một điều tình trạng ăn uống này: chắc chắn sẽ còn xảy ra dài dài, và dân chúng quanh vùng này sẽ khốn khổ vì nó. Tự nhiên chàng lo ngại vì đã lỡ nhận lời cho Thơm làm ở đây. Nếu mai mốt nàng phát giác ra chuyện Ma Ngải bắt gà, không biết có những chuyện gì sẽ xảy ra cho chàng đây.
Sáng nay Lưu dậy sớm vì tối qua chàng không ngủ trong phòng nuôi Ma Ngải nữa. Vừa mở cửa định ra sân hít thở chút không khí ban mai, Lưu đã thấy Thơm ngồi ở hàng hiên. Chàng ngạc nhiên hỏi:
“Ủa, Em tới đây hồi nào vậy. Sao tới sớm thế?”
Thơm mỉm cười.
“Em quen dậy sớm rồi. Con nhà lao động mà anh, ngủ nướng làm sao được.”
Lưu lại gần Thơm, ngồi bên cạnh nàng.
“Hôm nay em tính làm gì?”
Thơm nhìn Lưu như dò hỏi.
“Anh muốn em làm gì?”
Lưu nhìn vô mắt Thơm tủm tỉm cười. Nàng hiểu ngay chàng muốn gì, cúi đầu e thẹn. Lưu nói lảng qua chuyện khác:
“Hôm qua về nhà ba má em có nói gì không?”
“Dạ, ba má em mừng lắm. Cả nhà đều trông cậy nơi sự giúp đỡ của anh.”
Lưu mĩm cười:
“Em nhắm anh làm được cái gì đây?”
Thơm thực thà:
“Gia đình em đang cần một ít vốn.”
“Em đòi có hai chục đô la một tháng thì vốn liếng gì?”
“Nếu em làm được hai tháng cũngđủ tiền muatủ thuốc lá ngồi ngoài chợ bán rồi. Còn ít hơn chút nữa eũng có thể mua mía ghim hay hột vịt lộn cho mấy đứa em kiếm thêm được chứ.”
“Em có mấy đứa em?”
“Dạ tám đứa.”
“Trai hay gái?”
“Dạ, năm trai ba gái?”
“Em lứn nhất nhà à?”
“Dạ”
“Còn đứa kế bao nhiêu tuổi?”
“ThằngBò hai chục. Con Cam mười sáu. Mấy đứa khác còn nhỏ lắm.”
“Tại sao thằng Bò không phải đi nghĩa vụ quân sự.”
“Dạ, nó có đi nên mới bị cụt một tay đó anh.”
“Tội nghiệp. Còn đứa nhỏ nhất bao nhiêu?”
“Hai tuổi.”
“Tụi em có ai đi làm phụ ông già không?”
“Dạ, tụi em đi làm cả đó chứ. Nhưng đâu có công ăn việc làm gì đâu. Mấy đứa con gái tụi em hay la cà ngoài chợ Phà xem có ai cần phụ gì không. Hoặc là nhặt nhạnh những đồ rơi rớt, người ta bỏ đi đem về nấu nướng. Cũng có khi tụi em phụ làm rẫy hoặc gánh nước mướn nữa. Nhưng đâu có được bao nhiêu.”
“Còn mấy đứa con trai?”
“Chúng nó còn nhỏ quỉ có thằng lớn theo bố em đẩy xe ba bánh thôi.”
“Nếu em có một trăm đô la, em sẽ làm gì?”
Thơm cười thành tiếng:
“Chỉ trử khi em trúng số, chứ chưa bao giờ em nghĩ tới món tiền đó. Mà em có mua giấy sốbao giờ đâu mà trúng.”
“Nhưng nếu trường hợp em có thì sao?”
“Chắc em phải tính toán ghê lắm.”
“Mua một cái tủ thuốc lá lơn lớn một chút có được không?”
Thơm nhìn Lưu cười khúc khích. .
“Tối qua anh cho đem cơm và đồ ăn thừa về. Cả nhà em xúm lại, lấy cơm nấu thành cháo, ăn uống thật thoả thê. Mấy đứa em em bảo giá anh ở đây luôn, đừng về Mỹ nữa thì đỡ khổ quá.”
Lưu cười lớn, chàng nắm tay Thơm, hỏi:
“Khi có tiền rồi tụi em tính mua tủ thuốc lá ở đâu?”
“Mấy hôm rà rà ngoài chợ Thủ Thiêm, tụi em thấy có nhiều chỗ có thể xin người ta đẩy tủ thuốc được lắm.”
“Vậy ehúng mình ra ngoài đó eoi?”
“Chi vậy anh?”
“Thì không phải em muốn mua tủ thuốc lá để ngoài đó hay sao?”
“Muốn chứ, nhưng mà đâu đá có tiền. Hơn nữa sau hai tháng, em có bốn chục đô cũng phải để dành làm vốn mua thuốc lá. Còn cái tủ ba em chắc phải đóng lấy, hay kiếm cái nào cũ cũ mua lại, chứ đâu có làm liền được hở anh.”
“Sao khó quá vậy?”
“Thì mình ít tiền mà anh, phải tính toán chứ.”
Lưu nắm tay Thơm kéo vô nhà, nói:
“Nếu vậy để anh tính cho em.”
Thơm mừng thầm trong bụng. Thực sự nàng vẫn chưa hiểu Lưu muốn nói cái gì, nhưng cũng không dám hỏi.
“Bây giờ thế này, lúc nào rảnh, em dẫn anh ra chợ đi một vòng, anh em mình ngắm xem có chỗ nào buôn bán gì được không. Anh sẽ mua lại, các em trông coi, lời chia hai. Như vậy eác em đỡ phải tính toán lôi thôi, dù anh có về Mỹ thì cửa hàng vẫn còn đó. Làm được tiền, các em để dành cho anh, Khi nào về Việt Nam lại, anh khỏi phải mang tiền về mà vẫn có tiền tiêu. Có được không?”
Thơm mừng quá nắm chặt tay Lưu, nước mắt nàng muốn trào ra. Như thế là cả nhà nàng có công ăn việc làm chứ không phải chỉ có một mình nàng, và việc làm này lại còn dài hạn nữa. Hình như Lưa biết nàng xúc động thực sự Chàng cúi xuống ngay, không để mất cơ hội nâng niu một người con gái trong cơn xúc động vì có cảm tình với mình.
Thân thể nhỏ nhắn của Thơm lọt gọn trong vòng tay tham lam của Lưu. Hình như nàng vừa tắm sáng nay. Da thịt mát rười rượi. Những nét xúc động còn tràn đầy trên khuôn mặt duyên dáng của một thiếu nữ nhà nghèo, trong một hoàn cảnh xã hội thê thảm của eả nước. Lưa đọc được niềm tin của Thơm đã trao trọn cho chàng trong ánh mắt. Chàng thấy tim nàng đập thực nhanh, hơi thở hổn hển.
Bàn tay Lưu luồn qua lưng quần Thơm, ôm lấy bờ mông nhỏ nhắn, ghì sát vô mình. Mặt nàng ngước lên, run rẩy tiếp nhận những cảm giác truyền từ bờ môi Lưu. Lưỡi chàng lùa qua khuôn miệng nhỏ nhắn vừa hé mở, rồi há to thêm, rên rỉ:
“Anh… a… n… h… anh ơi.”